Vacheron Constantin江詩丹頓 — 考察鉑金

An investigation into platinum

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12月 2007

南非發熱的礦井裡,地下漆黑的1000米深處,藏著鐘錶業最昂貴的材料:鉑金。我們和Vacheron Constantin江詩丹頓一起進入地下深處去考察為什麼這稀有的金屬這麼昂貴而又如此令人著迷。

當升降機在短短幾秒鐘內就從地表下降了200多層樓的高度時,我們的大腦努力令自己的心臟儘量保持鎮靜。每天,2300個礦工也是沿著同樣的通道穿梭於地上地下之間,可這還是讓我們無法覺得很安全。到達時門咣當開了,空氣顯得非常稀少。溫度處於攝氏29度左右(華氏84度),濕度保持在讓人很不舒服的80%,充滿了變腐的木頭和氨水的味道,開始讓人覺得好像患上了幽閉恐怖症。

這不是尋常的工廠訪問。全副武裝穿上了安全服,橡膠靴子,戴著頭盔和探照燈才能進入礦井,這樣的旅程實在不適合體弱和膽小者。地道從地面不斷向地下延伸的過程中漸漸變窄,只有礦工們頭盔上的探照燈照亮了到處是纜線和機械的道路,礦工們要穿越到處是水坑和泥土的甬道一直往下走,有時甬道高度只有1米。突然,通道在一處很陡峭的地方到了盡頭,只見一群人們在鑽探一處岩面,尋找最昂貴的金屬之一—鉑金。

礦井

這是世界第二大鉑金生產商,南非的Impala 礦井,員工人數超過28000人。大多數的員工都在南非Bushveld Igneous Complex地下1000米到2000米(3280到6560英尺)的深處,面積為65000平方米的象迷宮一樣的隧道內工作。

幾十億年前,熔化了的岩石,或者說熔岩,開始從地球中心處向上運動時生成了鉑金。熔岩並沒有噴發出地殼,而是沿著已經存在的岩石層面運動並冷卻。當熔岩中含有的重硫化物沉澱下來就形成了鉑金的兩個帶層,即現在大家所知道的Merensky 礦脈(德國的地質學家Hans Merensky 於1924年發現)和UG2 礦脈。

整個礦區有14個通往地下的通道。每個通道又通向無數的地道,每個地道分別由12位開採礦石的礦工組成的支隊操作。這些男女礦工們按8小時輪班工作,安裝起支撐作用的木樁以保證地道的頂部安全。然後他們鑿出一些洞好讓岩石鑽探機能夠穿透並炸開岩石。下一步該夜班工人把炸碎的岩石清理出去運送到地面,工作也是同樣的艱苦。在過去的12個月中,Impala已經像這樣開採了2800萬噸重的岩石。看上去似乎是個大數目,應該說必須得是個大數目,因為14噸的礦石才能生產一盎司(28.3克)的純鉑金,或者說20噸的礦石才能製造出一塊Vacheron Constantin江詩丹頓的鉑金手錶。綜合這些事實,世界範圍鉑金的年產量約為190噸,而黃金的年產量約為3300噸,這樣我們更容易理解不斷升高的鉑金價格。(本文交付印刷時,鉑金價格為每盎司1660瑞士法郎(1431美元),黃金價鉻為每盎司928瑞士法郎(800美元))。除此之外,銀庫中並沒有大量的鉑金儲備,所以和黃金相比,任何供應上的中斷都會導致價格飆升。

生產過程

但是,不僅是地球本身鉑金儲量的稀少導致鉑金今天昂貴的價格;而且,在獲得純鉑金之前,要經過50多道不同的工序。首先,岩石要被碾成粉末,然後從通過懸浮系統產生的灰塵中析取出礦物。隨後,要將岩石加熱成為熔岩,乾燥之後再與幾十種不同的化學製劑混合來把每種元素一一分離出來。從岩石的析取到最後一道工序需要長達六個多星期(見補充說明)。

在生產線末端,工人們把透明的塑料袋裝滿黃色的鉑金鹽。鉑金鹽隨後會根據顧客的要求製成鉑金錠或者鉑金顆粒。每天生產的鉑金價值高達1.508億瑞士法郎(1.3億美元)。

生產過程的漫長和昂貴只是鉑金價值背後故事的一半。令人驚訝的是,世界上70%的鉑金被汽車業用以製造催化式排氣淨化器。過去的十年中,歐洲的柴油車數量上升和世界範圍內日趨嚴格的排放標準也是推升鉑金價格的重要因素。中國市場的增長也是推升因素之一。來自Impala 精煉廠的Scott Stevenson先生解釋說,自1999年到2004年,中國僅從Impala 一家進口的鉑金量就從0盎司增長到50萬盎司(14公噸)。手錶和珠寶業僅僅使用了世界鉑金量的20%,其餘的10% 則用於生產其他各種各樣的產品,比如癌症藥物、起搏器、梯子、魚杆、降落傘綢、肥料、I-pod 甚至於貼便簽所用的膠水。

因為加工鉑金零件(表殼、錶冠和錶盤等)的成本升高,鉑金時計的價格也提高了。製造一隻鉑金表殼比製造一隻黃金表殼要多花3倍的時間。這主要是因為需要用特殊製造的工具來翻轉、碾磨和雕鑽這些零部件;同時,需要速率較慢的工具和較低的壓力來最大限度地減少工具之間的摩擦力,再加上持續的手動磨光過程來製造獨具特色的鉑金成品。

鉑金手錶的魅力

瑞士鐘錶聯會報道,2006年鉑金手錶的銷售量增長了23%(2005年為17.2%),銷售金額超過3.9億瑞士法郎(3.3億美元)。這些數字與2006年瑞士手錶出口總額相比,同期增長10.9%,達到130億瑞士法朗,很明顯,鉑金手錶成為前所未有的流行選擇。

為什麼鉑金手錶獨具魅力?只有以行家的眼光才能分辨鉑金手錶和黃金手錶的不同(Patek Philippe百達翡麗在他們的產品上鑲嵌了一顆鑽石以免引起混淆)。為什麼今天的顧客願意支付更高的價格購買鉑金手錶呢?手錶業現在的趨勢是使用稀有而昂貴的產品,如化石、隕石、貴重的寶石等等。鉑金恰好屬於這些稀有品種,特別是很少有企業用鉑金製造多種系列的鐘表,提升了鉑金手錶的獨特性。但是,購買鉑金手錶不僅僅是擁有稀有和昂貴產品這麼簡單。

首先,鉑金比黃金純度高。Impala 生產的鉑金純度高達99.95%。比較而言,18克拉的黃金純度為75%。黃金天生是軟金屬,正因如此,幾乎沒有使用純度最高的24克拉的黃金製造產品,而總是需要把黃金與其它元素混合來提高強度和耐久性。玫瑰金是金和銅的合金,而白金與鎳和/或銀混合來提高強度和改變顏色。相反,鉑金卻更加純淨,而且不變色,和黃金不同,可以多年呈現微淡的黃色。純度就是主要的賣點,特別是在日本市場上,純度被看作是非常重要的品質。 除此之外,鉑金的耐久性也遠遠高出黃金。鉑金是終身佩戴物的最佳選擇,其密度和重量也使鉑金比其它金屬更經久耐用。比如,「一塊鉑金如果被劃,這個金屬僅僅是移位了,但其重量並沒有減少,仍然保持著原有的重量—這個事實說明鉑金象徵著永恆。」 Vacheron Constantin江詩丹頓的首席執行官Juan-Carlos Torres如此解釋。鉑金也耐熱和酸,是低變應原的,因為它所含有的合金比黃金要少。其質量也令人難以置信,一個6立方英寸(15立方厘米)的鉑金,就有普通成年男子那麼重。

從進入地下深處探查鉑金再到最新的鐘表的介紹,在與Vacheron Constantin江詩丹頓一起度過了奇妙的5天之後,對這種昂貴金屬的理解才有了新的意義。從礦井到大型的化學精煉廠,製造僅僅一盎司的鉑金的過程是那麼有趣。在藝術性產品的製作過程中,工作本身和成品同樣吸引人,而這一點對於鉑金手錶的製造更是完全適用的。

Malte Tourbillon Regulator, Malte Perpetual Calendar Chronograph

Vacheron Constantin江詩丹頓的卓越鋅銅合金(鉑族)系列

Vacheron Constantin江詩丹頓 早在1820年就開始生產鉑金。去年,公司開始其「Vacheron Constantin江詩丹頓Collection Excellence Platine卓越鋅銅合金(鉑族)系列」的生產,是專門為獨家分銷製作的限量收藏品種。每款手錶都有實心的鉑金(印有Pt950的印記)錶盤、表殼和搭扣。Vacheron Constantin江詩丹頓也擴大了鉑金鐘表的生產,2006-2007年比2004-2005年的產量增長了76%。

Juan-Carlos Torres解釋了為什麼公司決定增加其鉑金的系列產品。「當我們踏上前行的征途時,有什麼能在純度上、獨特性上和永恆性上超過950的鉑金,成為我們珍惜未來,渴望未來的更好象徵物呢? 」

2007年又有兩款新的Excellence Platine系列上市:一款是Malte Tourbillon Regulator, 另一款是 Malte Perpetual Calendar Chronograph,分別是限量製造50個有標號的產品。Malte Tourbillon Regular 配有Vacheron Constantin江詩丹頓 的機械手動上弦機芯11790R。其特別之處在於,微調的小時和分鐘顯示,陀飛輪上的小秒,40小時以上動力存儲。Malte Perpetual Calendar配有機械手動上弦的1141QPR機芯,知名之處就在於它的導柱輪碼錶裝置,3點鐘有30分鐘計時器,中央碼錶秒針,萬年曆和月相盈虧顯示。

很難相信,這些鐘錶幾十億年前在地下就開始了它們的生命。這確實是很長的旅程,但是只有進入到藝術性工作之中才能凸顯出這種純淨又不惹眼的金屬的真正光芒。

關於鉑金的有趣事實

從岩石中析取鉑金

選礦廠
把礦石變成鉑金的第一步發生在地面上叫做選礦廠的地方。選礦器用大型磨粉機和鋼球把95%不需要的岩石壓碎成粉末。碾碎的礦石再與水及特殊的化學製劑混合在一起,把金屬顆粒變得能與水分離。這時,通過液體製造的泡沫打入空氣,金屬顆粒(銅、鎳、鉑、鈀、釕、銠、金和銀)就附在泡沫上了,這些金屬會漂浮到表面上然後被回收。

熔煉
乾燥後,選好的金屬就被送往熔爐加熱,熔爐的溫度超過1千攝氏度。這一過程析出了很多不需要的金屬,剩下的含硫金屬就送到轉爐。轉爐中吹進空氣來去除鐵和硫後,再把剩下這些顆粒稱重後以戒備森嚴(並由衛星追蹤監控)的押運車送到約翰內斯堡的Springs精煉廠。

精煉廠
Springs精煉廠分成兩部分:基礎金屬精煉和貴重金屬精煉。基礎金屬精煉將銅、鎳和鈷去除,而貴重金屬精煉則把鉑、鈀、金、銠、釕、銥、鋨和銀分離出來。用不同的化學過程就可以把這些金屬逐個分離。在精煉廠要用14天時間才能夠完全把鉑金鹽完全分離出來,取得亮黃色的粉末,最終製成鉑金錠或鉑金顆粒。

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