紅寶石

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1月 1999

問:

"為什麼要在手錶里鑲紅寶石?"

Eleanor Hawkins, 英國蘭卡斯特

答: J.C. Nicolet 教授

技術原因

機械腕錶的重要組成部分,主要是那些運動機械,像齒輪傳動鏈,擺輪和擒縱結構。早期,這些結構精巧的樞軸會直接鑽出孔,並變成了被支柱分開的兩片黃銅片。為了讓裝配和修理過程更簡易,之後,上層黃銅片被別的元件所取代,此元件叫做"杆"(根據支架的數量,也可叫做"橋"或"棍")。

在樞軸另一末端的旋轉點,下層黃銅片(叫做「底片」)被鑽出了一些小孔。這些孔帶有小油槽,從這裡,油會流入孔中來潤滑樞軸。然而,隨着時間地推移,空氣中的灰塵聚集到了油槽中。結果,這個油和灰塵的混合形成了具有磨蝕作用的物質,其作用就和砂紙一樣。慢慢地,它會挫掉片上較軟的黃銅,在某種程度上,甚至會挫掉較硬的鋼製樞軸。伴隨着手錶的使用,油灰混合物的摩擦同樞軸的旋轉的「合奏」,使得這些孔變成了橢圓形。之後,手錶開始不能正常工作,直到停止。

通過這些觀察,讓表匠們意識到,需要找到一種比黃銅堅硬的材料,它可以經受住樞軸的磨損。這種材料就是紅寶石,它是一種硬度僅次於鑽石的材料。

一點點歷史

了解紅寶石的使用,還要讓我們先回到18世紀的英國(它是當時高品質鐘的搖籃)。是那裡的表匠,最先想到用小顆粒的紅寶石(稱為寶石)來作擺錘樞軸的軸承。瑞士的光學儀器商和天文學家Nicolas Fatio創造了紅寶石鑽孔技術。他去了英國,希望可以開發利用他的發明。因此,他試圖為自己的技術獲得一個「皇家特權」,但他們卻錯誤地聲稱,此技術已經在使用。最後,Fatio沒有獲得特權,而其他的能工巧匠卻着手,為手錶貿易生產鑽孔紅寶石顆粒。

在當時,石頭屬於寶石貿易屬的二流丟棄品。這個紅寶石反覆精鑽技術,讓不列顛手錶工業處於優勢地位,且凌駕於歐洲大陸的鐘表業之上差不多20年。在那之後,法國制表大師,像亞伯拉罕•路易•寶璣Abraham-Louis Breguet,把英國的工匠帶回了法國工作(也包括了他們的打磨寶石的技術)。這是英國壟斷地位被打破的開始的標誌。

多年來,這個成本相對較高的勞動密集型技術,限制了寶石在高級腕錶上的運用。漸漸地,他們的生產開始變得工業化,同時他們也被越來越多地運動到了手錶製造的其他方面。

製作合成紅寶石:

最初 - 人工瘦長梨形水晶塑造。

最末 - 用帶鑽的銅製切割工具將梨形塊切片。然後將薄片切成兩半,成方形。最終,會成圓形,厚度為0.3到0.5毫米,直徑為1.15到2.55毫米。

合成紅寶石

伴隨着合成紅寶石的誕生,價格有了更進一步的降低。巴黎藝術和手工藝藝術學院的August Verneuil教授,於1902年,開發了一種方法,而此合成技術就是以這種方法為基礎。事實上,合成紅寶石,和他所對應的天然寶石一樣都是剛玉,化學成分為結晶三氧化二鋁。

在工業製造過程中,基本成分鋁(三氧化二鋁)要經過一系列的操作,例如提純,加熱,熔合和結晶,最後才可以合成人工梨形紅寶石。加入氧化鉻可讓其呈現天然紅寶石的紅色。

大型紅寶石加工廠可以生產大量這種合成石頭,但和那些天然的相比,他們具有質量更單一性的特徵。寶石貿易中,也更多地選擇了這類石頭。在手錶製造業里,紅寶石的成本主要是來自人工成本,因為需要將他們鑽孔和裝手錶上,而原料成本本身是相對比較低廉的。既然都說了成本的問題,我也想在此提一下,從原材料到成品,90%的紅寶石都被毀掉了,只剩下10%可以用在手錶上。直到1930年,紅寶石顆粒才成為適合裝在黃銅製品上的寶石。但是,之後衝壓技術的採用,則大大降低了生產成本。

一種商業手法?

公眾的想法是,帶有寶石的腕錶,就為他們增加了某種的「顏面」價值。製造商們則迅速開發和利用這種想法,並且開始添加一些不必要的石頭來提高產品的價格。在美國,有一個詞叫做「過度珠光寶氣」,就是用來形容這種值得懷疑的做法,而在那時,美國人普遍都是這樣認為。最終,美國海關「廢止」了這種做法,因為他們不允許「過度珠光寶氣」的進口商品進入美國。然而,也有一些說法是,他們的真正動機可能並沒有那麼高尚,那只不過是美國手錶工業的「一把偽裝保護傘」罷了。

如今,瑞士的表匠們已不再採用這種爭議頗多的做法,而且他們的廣告也不再大肆渲染一個機芯里寶石的數量。紅寶石的總數,比如說「寶石鑲嵌」,是會變化的。一塊簡單的手動上條機械錶,寶石數量,從最少14顆到最多19顆不等。在自動或者複雜腕錶里,有更多的機械部件,因此,紅寶石的數量會更多。 時不時,你會聽到一則謠言,說的是一個修表匠,他將紅寶石從腕錶中偷走,並用黃銅軸承取而代之。當然,這只不過是一個毫無根據的傳說。對於表匠來說,他想要拿下紅寶石,並用黃銅製品來替代他們,所需付出的努力和所要耗費的時間,遠比這些分文不值的寶石「值錢」。

綜上所述,在腕錶中嵌上寶石,無疑是提高了它的整體品質。因為不管是使用壽命的長短,還是功能是否正常,對於一塊高品質手錶來說,寶石都是必不可少的。

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